貴樹「もしかして明里…？」明里「はい、篠原明里です。たか……遠野くんだよね？」

以下、＼(^o^)／でVIPがお送りします

山下「あれ？お知り合いですか？」

俺の隣の席で、先輩の山下さんが営業スマイルを顔に貼り付けたまま尋ねる。

明里「ええ、小学校時代の同級生です。……すみません、びっくりしちゃって」

明里は照れ笑いを浮かべ、指先で目尻を拭った

明里「私が小学六年生の時に群馬の学校に転校してしまったんですけど、それまでは良く一緒に遊んだりしていました」

微笑を浮かべそつなく答える姿は、明里と過ごしたあの日々を俺の記憶に蘇らせた。

山下「はあーっ、遠野と遊んでたんですか。それはそれは、お気の毒です」

明里「はい」

明里は苦笑しながら頷き、俺の顔をちらっと窺った。悪戯っぽい眼差しはあの頃のそままだ。

山下「それにしてもすごい偶然ですね、小学校時代の同級生ですか。これはもう、御社とウチと、何か特別なご縁でもあるんじゃないかと。いや、こんな風に言うのはいやらしすぎますね、ワハハハハ」

上司による無言の強要を受け、俺も愛想笑いをした。俺の斜向かいの村田という名の四十歳前後の女性もつられて笑っている。

山下「で、そうでした、お仕事の話をしないと」

雑談がひと段落ついたところで、山下さんの言葉をきっかけに俺はブリーフケースから書類を取り出した。